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Cuando un cliente (un usuario) manda un mensaje, utiliza un MUA (Mail User Agent), por ejemplo Outlook Express, Thunderbird, Evolution, Kmail, Mutt, etc. MUA

El MUA envía el mensaje al MTA (Mail Transport Agent). El MTA estudia la dirección electrónica para aislar al usuario y dominio de destino. Luego verifica la información DNS de tipo MX (Mail eXchanger) para el dominio elegido, para saber a qué servidor transmitir el correo. Si ningún MTA está disponible, se coloca el mensaje en fila de espera y se reenvía más tarde (el plazo depende de la configuración del MTA). MTA MX

El MX puede ser o bien otro MTA, que tendrá el papel de enrutador (en caso de una redirección hacia un subdominio, por ejemplo) o bien un MDA (Mail Delivery Agent). El MDA coloca el mensaje en un archivo temporal, puede filtrarlo, etc. MDA

En este nivel, el destinatario recibe el mensaje: o lo recupera al leer directamente el archivo temporal (caso del comando mail, por ejemplo), o pasa por un protocolo de tipo POP o IMAP.

El protocolo de transporte de mensajes es el SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) en el puerto 25.

Los protocolos de recepción de mensajes son o POP (Post Office Protocol) en el puerto 110 (POP3), o IMAP (Internet Message Access Protocol).